俄罗斯画家伊里亚·叶菲莫维奇·列宾1844年出生在俄罗斯士大夫哈尔科夫省的楚古耶夫镇。父亲是一个屯垦军军官。全家人在屯垦地辛勤农作，童年的列宾亲身体会到了生活的贫困与艰难。在田埂中，列宾也不只一次亲眼目睹了囚犯如何被驱赶着由此经过，这些印象成为他日后创作的素材。但列宾的绘画才能是受到了在画坊当学陡的表哥影响。表哥时常给他带回一些纸张、颜料、画笔，耳濡目染，列宾逐渐对油画着了迷。

1863年，伊里亚·叶菲莫维奇·列宾移居圣彼得堡，进入圣彼得堡绘画学校学习，1864年转入圣彼得堡美术学院，求学期间，列宾就完成了一系列的肖像画作品，包括《瓦西里·列宾像》、《赫洛博申像》、《舍芙卓娃像》以及《斯拉夫的作曲家》群像，并创作了生动和幽默的油画《准备考试》。

从19世纪70年代开始，列宾形成自己民主主义题材和现实主义的绘画风格。他认为农民应该成为重点的表现对象。他创作了极具表现力和震撼力的风俗画《伏尔加河纤夫》。列宾当时凭借另一副著名作品《雅鲁女儿的复活》获大金质奖章。

1873年至1876年，伊里亚·叶菲莫维奇·列宾获美术学院津贴，到意大利和法国旅居，并熟知了古代和当代西欧各流派的艺术。在此期间，列宾创作了《巴黎的咖啡馆》、《萨特阔在水晶宫》、《维尔的运石马》、《巴黎郊区》、《捕鱼女》、《巴黎的蒙马特大道》等众多多幅风俗和风景画。

列宾在回国后回到了故乡，创作了《羞怯的农民》、《祭司长》、《眼神锐利的农民》、等代表作品。列宾于1878年参加了《巡回展览美术家协会》，此后埋头于农民主题的创作，如《在乡政府》以及《晚会》，尤其是那些表现当时农民被迫征兵参加俄土战争的题材，如《归来》、《回国，过去了的战争英雄》、《送新兵入伍》等，其大型作品《橡树林中的礼拜行列》和《库尔斯克州的礼拜行列》充分利用了外光的表现手法，表达灿烂的阳光和迥异的人物形象。

在1882年后，伊里亚·叶菲莫维奇·列宾迁居到圣彼得堡。但在此期间经常到国内外旅行，这段时间是列宾创作的高峰期。但其表现现实，描写革命者的许多作品，不能被沙皇政府的检查机关通过，经常被从展览会上拿掉。这些作品有《押解》、《宣传者被捕》、《拒绝忏悔》、《意外归来》、《巴黎拉雪兹神父公墓巴黎公社社员墓的年祭》等。

列宾在这一时期还创作了大量的肖像画，比如批评家《斯塔索夫肖像》，作家《皮谢姆斯基肖像》、革命家《莫索尔斯基肖像》、外科医生《比罗戈夫肖像》、女演员《斯特列别托娃肖像》等。同时他还为著名作家列夫·托尔斯泰创作了一系列的肖像画，有《托尔斯泰肖像》、《托尔斯泰耕地》、《托尔斯泰下棋》、《托尔斯泰工作》等。

同时列宾还创作了许多大型历史题材的油画，如《索菲亚公主》、《伊凡雷帝杀子》和《札波罗热人给土耳其苏丹写回信》等。

伊里亚·叶菲莫维奇·列宾在90年代深受象征主义的影响，绘画风格也明显借鉴了印象主义画派的外光效果。其中作品《多么自由》和《果戈理焚稿》明显具有象征主义的倾向。当时的俄罗斯正处于革命时期，列宾也创作了许多描写当时情景的作品，如《红色葬礼》、《在沙皇的绞架附近》、《驱散示威游行》、《1905年10月17日的示威游行》等。

由于在1917年俄国发生十月革命，列宾居住的圣彼得堡郊区被划归芬兰。虽然列宁和伏罗希洛夫曾盛情邀请他回国，但那时的列宾已到晚年，体弱多病，最终在芬兰去世。

列宾的创作中始终跳动着时代的脉搏，同时他本人也与进步的革命民主主义者、知识分子保持着密切的交往，因此他绘制了许多以反映“革命者不屈斗争”为题材的优秀作品。描绘流放者突然回家场景时的《意外归来》可以说是家喻户晓。这幅油画就象是一部小说向人们讲述一个革命者被流放后经受了怎样的痛苦，家人是多么的悲伤，以及流放者不期至后他和家人是多么的意外、兴奋。这是画家创作鼎盛时期的一幅作品。画家的绘画天赋在该作品中得到了集中的体现。画面上每个人物都栩栩如生：一袭黑衣的老妇人刚从坐着的椅子中站起来，转向“归来者”，似乎要扑过去拥抱，又抬不动脚步；桌边坐着的两个孩子，稍大的男孩儿欣喜地抬起头注视着，嘴巴吃惊地半张着，好像要喊出声来；较小的孩子有些胆怯地把目光从读着的书本移向“陌生人”；……再看归来的“流放者”，个子高高的，瘦瘦的，身穿褪色的肥大的大衣，脚上是沉重的沾满泥土的靴子，他是经历了长途跋涉才得于与亲人相见，他的姿态有些犹豫，甚至有些不自信，似乎在这久违的家中他觉得自己像个外人，但他的神态却透出坚毅、勇敢。从流放者身上我们感觉到了革命者不屈不挠的英雄主义精神。列宾抓住“流放者跨进门坎的一瞬间，他及每个家庭成员的表情、行为”向人们展示“惊喜、意外”及其它种种复杂的情感。画家其它革命题材的作品还有《泥泞路上的押送》、《宣传者的被捕》、《拒绝忏悔》等。